1849년 찰스 파이저와 찰스 에르하르트가 뉴욕 브루클린에 회사를 세우고 구충제 산토닌으로 첫 성공을 거뒀다(위키피디아). 1861년 남북전쟁 중 연방군에 의약품을 대며 급성장했고, 1941년에는 발효 기술로 페니실린을 대량 생산해 항생제 시장의 선두가 됐다. 1950년 자체 개발한 광범위 항생제 테라마이신을 내놓고 해외 사업부를 만들었다.
1998년 비아그라로 블록버스터 시대를 열었고, 2000년 워너-램버트를 900억 달러에 인수해 리피토를 손에 넣으며 세계 2위 제약사가 됐다. 2011년 그 리피토의 특허가 만료되자 제네릭 경쟁으로 매출이 크게 빠졌다(DrugPatentWatch).
2019년 취임한 알버트 불라는 비과학 기반 사업을 팔고 R&D를 늘렸고, 2020년 바이오엔텍과 공동 개발한 코로나19 백신으로 전례 없는 수익을 냈다. 2026년에는 코로나19 제품 매출 감소와 엘리퀴스 등의 특허 만료가 겹쳐 매출 감소가 이어질 전망이며, 데포-프로베라와 뇌종양 위험을 둘러싼 수천 건의 소송 중 첫 재판이 12월로 잡혔다(ICLG).
✦전쟁과 팬데믹처럼 수요가 한꺼번에 몰리는 국면마다 크게 벌었고, 그 뒤에는 항상 특허 만료라는 같은 내리막이 이어졌다.