1850년 헨리 웰스, 윌리엄 G. 파고, 존 워렌 버터필드가 뉴욕 버팔로에서 급행 우편·화물 회사로 아메리칸 엑스프레스를 세웠다(브리태니커). 1867년 Merchants Union Express와의 경쟁으로 역사상 처음이자 유일하게 배당 지급에 실패했다. 1891년 여행자 수표를 내놨고, 1918년 정부의 급행 산업 국유화로 본업에서 빠져나와 금융과 여행에 집중했다.
1958년 첫 차지 카드인 그린 카드를 미국과 캐나다에 내놨다. 1981년 Shearson Loeb Rhoades를 인수해 투자은행으로 넓혔지만, 1993년 취임한 Harvey Golub이 확장을 접고 Shearson 중개 사업부를 팔아 카드 사업으로 돌아왔다. 1999년에는 센츄리온 카드로 최상위 고객층을 겨냥했다.
2008년 금융 위기 중 은행 지주회사로 전환했고, 2018년 Stephen J. Squeri가 CEO에 올랐으며 2020년 Kabbage를 인수해 소상공인 대출을 보강했다. 2025년 매출 722억 달러로 사상 최고를 기록했고, 2026년 가맹점 '고객 유도 금지' 조항을 둘러싼 반독점 집단 소송이 1,750만 달러 합의로 마무리됐다.
✦본업을 정부에 빼앗긴 뒤 남은 것이 신용과 회원권이었고, 175년이 지난 지금도 파는 것은 같은 두 가지다.