1867년 앙리 네슬레가 모유를 먹지 못하는 영아를 위한 유아용 시리얼 파린 락테를 개발했다(Nestlé History). 1905년 경쟁사였던 앙글로-스위스 연유 회사와 합병했고, 1차 세계대전기에는 연유와 초콜릿 수요가 늘어 생산량이 두 배 이상 증가했으나 1921년 종전 후 수요가 꺾이며 매출이 급락했다.
1938년 세계 최초의 인스턴트 커피 네스카페를, 1986년 네스프레소를 내놨다. 2001년 랄스톤 푸리나를 103억 달러, 2007년 거버를 55억 달러, 2012년 화이자 유아영양 사업부를 119억 달러에 인수하며 반려동물 식품과 영양 분야를 키웠다.
1977년 개발도상국 분유 마케팅으로 대규모 불매운동에 직면했고, 2018년에도 WHO 지침 위반 비판이 다시 제기됐다(The Guardian). 2024년과 2025년에는 CEO가 두 차례 교체됐다.