1969년 원양어선 선장 출신 김재철이 원양어업 회사 동원산업을 세웠다(파이낸셜리뷰). 1982년 국내 최초로 참치캔을 출시하며 식품 사업에 진출했고(나무위키), 2000년에는 종합식품기업 동원F&B를 설립해 가공식품으로 영역을 넓혔다.
2008년 과거 원청이던 세계 최대 참치캔 회사 스타키스트를 인수했다(동원그룹). 2022년에는 공격적 M&A로 수산을 넘어 종합 소비재 그룹으로 사업 구조를 넓혔다(더밸류뉴스).
✦배 한 척으로 시작한 회사가 원청을 사들이기까지 39년이 걸렸다. 참치캔은 그 사이 회사의 주력 제품이자 상류로 올라가는 사다리였다.