1933년 요시다 고로 등 기술자들이 일본 최초의 고급 카메라를 만들겠다며 정밀광학기기연구소를 세웠다(디지털카메라매거진). 1934년 35mm 포컬플레인 셔터 카메라 Kwanon 시제품을 만들었고, 1935년 Canon 상표를 등록한 뒤 1937년 법인으로 전환했다. 1949년 전후 주식 거래 재개와 함께 도쿄 증권거래소에 상장했다.
1971년 전문가용 SLR F-1과 FD 렌즈를, 1987년 세계 최초 전자식 마운트 자동 초점 SLR인 EOS 650을 내놓았다(디지털카메라매거진). 2003년 EOS Digital Rebel 출시를 기점으로 렌즈교환식 디지털 카메라 세계 점유율 1위를 이어갔다.
2008년 금융 위기와 스마트폰 카메라의 부상으로 주력 시장이 침체에 들어갔다(미래에셋증권 매거진). 2010년 Océ, 2015년 Axis, 2016년 도시바 의료기기 사업부를 인수하며 B2B와 의료로 넓혔고, 2022년에는 SLR 개발 중단과 미러리스 전환을 공식화했다. 2026년에는 5.6조 엔 매출 목표를 제시했다(Forbes).