왕의 황혼

이 시리즈의 다른 회사들은 바닥을 친 뒤 다시 올라왔다. 인텔은 반대다. 마이크로프로세서를 ‘발명한’ 회사, 40년간 PC의 심장을 독점한 왕 — 그런데 그 곡선은 정점을 초반에 찍고, 이후 줄곧 내려간다. 이 글은 한 제국이 어떻게 한 번도 전투에 지지 않고도 추월당했는지를 본다.

Invention 법칙을 만든 회사

1968년, 로버트 노이스와 고든 무어가 인텔을 세웠다(ZDNet). 무어가 남긴 ‘무어의 법칙’ — 반도체 집적도가 2년마다 두 배가 된다는 예언 — 은 이후 반세기 동안 산업 전체의 시계가 됐다. 인텔은 단지 칩 회사가 아니라, 반도체의 속도 그 자체를 정의한 회사였다.

✦ 시작은 누구보다 빨랐고 높았다. 이 곡선의 비극은 바닥에서 시작하지 않는다는 것 — 정점에서 시작한다.

Empire 인텔 인사이드

1990~2000년대, 인텔은 PC CPU의 대명사였다. ‘인텔 인사이드’ 스티커가 붙지 않은 컴퓨터는 이류 취급을 받았고, x86 아키텍처는 세상의 표준이 됐다(전자신문). 시장 점유율, 기술, 브랜드 — 모든 면에서 인텔은 반도체의 왕이었다. 곡선의 가장 높은 지점이 바로 여기다.

✦ 가장 위험한 순간은 가장 높은 순간이었다. 모든 것을 가졌을 때, 인텔은 ‘지킬 것’이 너무 많아 ‘바꿀 것’을 미뤘다.

Mobile 아이폰을 걷어차다

첫 균열은 2007년 무렵에 왔다. 애플이 아이폰용 칩 생산을 제안했을 때, 인텔은 가격과 물량을 이유로 거절했다(아시아경제). 스마트폰의 두뇌는 결국 저전력 ARM 진영의 차지가 됐고, 인텔은 모바일이라는 거대한 새 대륙에 발도 못 디뎠다. 훗날 당시 CEO는 “직감을 따랐어야 했다”고 후회했다.

✦ 제국의 첫 실수는 무언가를 잘못한 게 아니라, ‘안 한 것’이었다. 가장 잘나갈 때 거절한 한 번의 주문이, 한 시대를 통째로 놓치게 했다.

Process 추월당한 미세공정

두 번째 균열은 기술이었다. 인텔의 7나노 공정은 거듭 지연됐고, 10나노 병목에 발이 묶인 사이(디일렉) TSMC는 2017년, 삼성은 2018년 7나노에 진입했다. 늘 공정에서 한발 앞서던 인텔이, 처음으로 ‘뒤처진 쪽’이 됐다. 제조의 왕이 제조에서 밀린 것이다.

✦ 인텔의 자부심은 설계가 아니라 ‘직접 만든다’는 데 있었다. 그 자부심이 추월당한 순간, 제국의 토대 자체가 흔들렸다.

Apple 맥마저 떠나다

2020년, 애플이 맥에서 인텔 CPU를 버리고 자체 설계한 M1 칩으로 갈아탔다(ZDNet). 15년간 이어진 동맹의 끝 — 인텔은 연간 1천만 대 규모의 거대한 고객을 한 번에 잃었다. 모바일을 놓친 회사가, 이제 PC 동맹마저 잃기 시작했다.

✦ 한때 인텔의 칩을 갖고 싶어 줄을 섰던 애플이, 이제 인텔 없이 더 좋은 칩을 만든다. 고객이 경쟁자가 되는 것 — 그게 왕의 황혼의 신호다.

Gamble 겔싱어의 승부수

반격 시도가 없던 건 아니다. 2021년 복귀한 팻 겔싱어는 ‘IDM 2.0’을 내걸고 약 23조 원을 들여 파운드리 사업에 진출했다(ZDNet). 남의 칩까지 만들어주는 TSMC의 영토로, 정면 도전한 것이다. 곡선이 잠깐 고개를 드는 유일한 구간 — 그러나 그 베팅의 청구서는 곧 날아왔다.

✦ 마지막 베팅은 과감했지만, 너무 늦었고 너무 컸다. 추락하는 제국의 도박은, 회생의 사다리가 아니라 더 깊은 골의 입구이기도 하다.

Fall 다우에서 지워지다

2024년, 청구서가 한꺼번에 도착했다. 실적 부진에 주가가 하루 26% 폭락하며 50년 만의 최대 낙폭을 기록했고, 전 직원의 15%인 약 1만 5천 명을 감원했다(아주경제). 그해 11월, 인텔은 25년 만에 다우존스 산업평균지수에서 퇴출됐다 — 그 빈자리를 채운 건, 엔비디아였다(시사저널e).

✦ 다우의 자리를 엔비디아가 가져갔다는 건 상징적이다. 한 시대의 왕이 비운 의자에, 다음 시대의 왕이 앉았다. 권력은 사라지지 않고, 옮겨갈 뿐.

Twilight 정부가 떠받치는 왕

2024년 말 겔싱어는 사임했고(ZDNet), 2025년엔 미국 정부가 보조금을 지분으로 전환해 인텔의 약 9.9%를 쥔 최대주주가 됐다(아시아경제). 한때 시장을 지배하던 회사가, 이제 안보 자산으로서 국가의 손에 떠받쳐지는 처지가 됐다. 곡선은 여기서, 가장 낮은 곳에 멈춰 있다 — 아직.

✦ 왕의 황혼은 파산이 아니다. 더 조용한 일 — 세상이 그 회사 없이도 돌아가게 되는 것. 인텔의 반등은 아직 곡선에 없다.

Closing

인텔은 칩을 못 만들어서 무너진 게 아니다. 모바일도, 미세공정도, AI도 — 매번 ‘다음 전장’에 늦게 갔을 뿐이다. 제국은 전투에서 지지 않는다. 다음 전장을 안 가서 진다. 인텔의 황혼이 가르치는 건 하나 — 가장 위험한 자리는 정상, 가장 무서운 적은 어제의 성공.