훈련기에서 전투기로

한화에어로스페이스가 ‘지상’의 전쟁 특수였다면, KAI는 ‘하늘’의 전쟁 특수다. 남의 전투기를 사다 쓰던 나라가, 자기 손으로 훈련기를 만들고, 그 기술을 전투기로 키워 세계에 팔기 시작했다. 한 번의 전쟁이 K-방산 항공의 문을 연 곡선을 본다.

Trainer 국산 훈련기 T-50

출발은 훈련기였다. 2001년 KAI는 국산 초음속 고등훈련기 T-50을 처음 출고했다(한국일보). 전투기를 만들기 전, 조종사를 길러내는 비행기 — 화려하진 않지만, 한국이 ‘항공기를 직접 만드는 나라’가 되는 첫 발판이었다.

✦ 큰 도약은 작은 비행기에서 시작됐다. 훈련기 한 대를 만들 줄 알게 된 나라가, 20년 뒤 전투기를 수출하는 나라가 된다.

Poland 폴란드라는 활주로

촉발점은 2022년이었다. 우크라이나 전쟁으로 유럽이 무장하자, 폴란드는 T-50 계열 경공격기 FA-50 48기를 도입하는 대형 수출 계약을 맺었다 — 산업 파급효과만 약 10조 원으로 추산됐다(머니투데이). 훈련기에서 출발한 기술이, 전쟁이라는 활주로를 만나 세계로 이륙한 것이다.

✦ 수출의 문을 연 건 최고 성능이 아니라 ‘빨리, 적정 가격에’ 줄 수 있다는 점이었다. 전쟁은 완벽한 무기가 아니라 ‘지금 받을 수 있는 무기’를 찾는다.

Spread 세계로 번지다

폴란드는 시작이었다. FA-50·T-50 계열은 말레이시아 18대, 필리핀 추가 12대 등으로 수출처를 넓혔다(경향신문). 한 나라가 검증하자, 다른 나라들이 줄을 이었다. ‘가성비 좋은 경공격기’라는 자리에서, KAI는 글로벌 플레이어가 됐다.

✦ 첫 수출은 거래가 아니라 보증서다. 폴란드가 산 비행기를, 다른 나라들이 ‘검증된 선택’으로 받아들였다.

KF-21 보라매, 사다리를 오르다

KAI의 진짜 야심은 경공격기 너머에 있었다. 한국형 전투기 KF-21 ‘보라매’가 시험비행을 거쳐(아시아경제), 2024년 20대 규모의 최초 양산 계약으로 이어졌다(경향신문). 훈련기(T-50)→경공격기(FA-50)→전투기(KF-21)로, KAI는 항공기 기술의 사다리를 한 칸씩 올라갔다.

✦ FA-50의 진짜 가치는 그 자체가 아니라, KF-21로 가는 사다리였다. 수출로 번 돈과 경험이, 다음 단계의 연료가 된다.

Space 하늘에서 우주로

그리고 무대는 대기권 밖으로 넓어졌다. KAI는 누리호 등 우주 사업에 참여하며, 한국을 ‘세계 7대 우주강국’의 반열에 올리는 데 한몫했다(머니투데이). 전투기를 만드는 능력이, 위성을 쏘아 올리는 능력으로 이어진 것이다.

✦ 방산과 우주는 같은 뿌리다. 하늘을 지배하는 기술은, 결국 우주로 향한다 — KAI의 곡선은 대기권에서 끝나지 않는다.

Record 매출 5조 시대

결과는 숫자로 모인다. KAI는 2025년 매출 3.7조 원에 수주잔고 약 27조 원을 쌓았고, 2026년엔 매출 5조 원 시대를 목표로 한다(이지경제). 훈련기 한 대로 시작한 회사가, 수십조 원의 미래 주문서를 손에 쥔 것이다.

✦ 수주잔고 27조는 ‘이미 약속된 하늘’이다. KAI의 가치는 오늘 판 비행기가 아니라, 앞으로 만들 비행기에 적혀 있다.

Closing

KAI의 곡선은 한 번의 도약이 아니라, 한 칸씩 오른 사다리다. 훈련기로 시작해, 전쟁이라는 촉발로 경공격기를 수출하고, 그 힘으로 전투기와 우주까지 올라갔다. K-방산 항공을 띄운 건 한 대의 명품 비행기가 아니라 — 계단을 한 칸씩 밟아 올라간 끈기, 그리고 전쟁이 열어준 활주로.