지금 이곳은 실온, 약 300켈빈.
이 여정의 끝은 절대영도 코앞, 우주 어디보다 차갑다.
그리고 극한마다, 그 냉기의 주인이 있다.
스크롤을 내리면, 온도가 내려간다.
273켈빈. 물이 얼음이 되는 문턱.
여기까지는 아직, 겨울 아침의 영역이다.
진짜 추위는 이제 시작이다.
기체가 부피 600분의 1로 쪼그라들어
배에 실려 바다를 건넌다.
여기서부터, 추위는 사업이 된다.
천연가스를 -162°C로 액화해 배로 파는 미국 최대 LNG 수출사. 2024년 646선적, 매출 $15.7B(약 21조원). 냉기를 실제로 돈이 되게 만드는, 오늘의 사업이다.
병원과 실험실의 흔한 냉매.
공기 중 질소를 짜내 담은 차가운 액체.
그래도 우리는 아직 갈 길이 멀다.
별과 별 사이, 우주 전체의 평균 온도.
빅뱅이 남긴 마지막 온기(우주배경복사).
자연이 스스로 닿는 가장 낮은 온도다.
자연은 여기서 멈춘다. 이보다 더 추운 곳은 우주 어디에도 없다. 그런데 인류는 이 아래로 내려간다. 냉기의 프런티어가 자연에서 기계로 넘어가는 지점이다.
지구에서 5,000광년, 우주에서 가장 추운
자연 장소. 가스가 뿜어져 나오며 스스로 식은 곳.
그런데 인류는 이것마저 넘어선다.
지구에서 상시 가장 추운 공간.
심우주보다 270배 차갑다.
가장 추운 곳은 남극이 아니라, 이 기계 안이다.
이 극저온을 상시 유지하는 건 IBM·구글·IonQ·퀀티넘의 양자컴퓨터다. 큐비트가 열에 깨지지 않도록 우주보다 차갑게 식힌다. 정작 그 냉동기 자체는 핀란드 블루포어스가 사실상 독점 공급한다.
양자 상장사(IonQ·리게티)는 매출이 매년 2배씩 크지만(IonQ 분기 $12.4M, +102%) 여전히 적자다. IonQ의 2023년 순손실만 $157.8M. 핵융합처럼 미래에 거는 "태우는 돈"이다.
우주정거장에서 원자를 거의 멈춰 세운다.
무중력이라야 원자가 흩어지지 않아
지구 밖에서 초저온 실험을 하는 것이다.
희석냉동기와 초전도 자석을 다루는 극저온 엔지니어의 일. 큐비트는 미세한 열에도 계산이 무너져서(디코히어런스), 원자를 거의 멈출 만큼 식혀야 계산이 유지된다. 인력이 귀한 전문 분야다.
2021년 독일 낙하탑, 자유낙하 속에서 원자를 거의 멈춰 세웠다.
절대영도(0K)의 약 380억분의 1 위, 우주 어디에도 없는 고요.
이 침묵이, 다음 세기의 계산을 연다.
양자 투자·기업은 미국이 선두, 초저온 냉동기 하드웨어는 핀란드(블루포어스), 국가 자금은 중국이 크다. LNG 냉기 사업은 미국·카타르·호주가 삼분한다. 가장 추운 곳의 주인도, 결국 나라별로 갈린다.